马克斯的恋情看起来很平常，实则不然。18 个月前，他在一家酒吧遇到一个女孩，两人发现有很多共同之处，于是闲聊变成了调情，调情变成了约会，继而形成了一种特殊的关系。现在他们订婚了，并计划举行一场“传统婚礼”。
这个故事发生在VR Chat中。这是一个庞大的虚拟现实（VR）社区，于 2017 年推出，目前已有 200 多万用户。在这里，人们可以通过化身相遇、互动，甚至像马克斯那样，与他人结婚。
“这种关系发展起来就像是在真实的世界中，我们对彼此的感情一样真诚。” 马克斯说。在现实生活中，他是一名办公室的管理员，每天在 VR Chat 中泡上几小时。“我开始使用 VR Chat 时，并没有想到遇到某人之类的好事——这只是偶然发生的。现在我生活中关于浪漫关系的部分已经实现了。”
马克斯并不是唯一在 VR Chat 中约会的人，用户 Hybridninja7 在两年内一直处于三种虚拟现实关系中。在他看来，人们不应对此大惊小怪，因为“它只是 IRL 或 VR 合作伙伴关系，采取的是自我欺骗的手段”。
“这些关系确实和现实生活中的关系有同样的感觉，”他解释说，VR Chat 提供了广阔的地图，可以让自己进入虚拟约会场景，如电影院、酒吧、酒店、岛屿度假村、夜总会和家庭等。正如他所指出的，“不需要支付额外的费用即可拥有所谓的约会”。
虚拟关系和支撑它们的感觉对相关人员来说是真实而强烈的，因此 VR Chat 用户也大多提到了虚拟爱情的真实世界含义。马克斯和他的未婚妻住在美国不同的海岸，但他们决心在不久的将来，在线下见面。Hybridninja7 解释说，以前的关系由于“时区差异和现实生活环境的阻碍”而没有成功。而且，正如 Reddit 最近的一篇文章所指出的那样，那些已经处于单一性伴侣关系的人建立虚拟关系，可能会引发与传统的不忠一样的情感和问题。
“这里的伦理是复杂的，而且仍然是很多争论的主题。”朴次斯大学媒体研究高级讲师特鲁迪·巴伯博士说。她主要从事虚拟现实中的性行为研究。她说，“如果有人想要隐藏一段虚拟关系，他们可能也会隐瞒他们去过酒吧，在那里遇到了一个人。”通过这种方式，虚拟现实会成为谈论已经存在的行为或问题的另一个背景。
用户 Forge 分享了一个观点。她与一位同时使用 VR 的男友保持着三年的 IRL 关系。“每对夫妇都有不同的界限，关于什么是欺骗，什么不是，这是值得讨论的事情。” 她说，“我们有一个共同的理解，那就是欺骗可以归结为意图。如果我的男友在虚拟现实中遇到一个人，那就会引发一场讨论，讨论我们最终想要从对方那里得到什么，以及如何继续下去。”
不过，对于我采访过的 VR Chat 用户来说，这并不是他们或他们的朋友经常出现的问题。许多人每天花几个小时沉浸在虚拟世界中，几乎没有时间去建立 IRL 的关系。而那些致力于现实世界的伙伴们也经常一起在虚拟空间中探索同样的关系。
总体来看，用户强调平台的尊重性。有些人对我谈到了 VR Chat “地下体验”，即使用全身设备进行性爱角色扮演——但所有人都希望保持匿名，因为在 VR Chat 社区内此类活动是禁忌。一个最近推出的 VR 约会网站，其工作方式与 Tinder 类似，包括一个 NSFW 过滤器，以及针对骚扰和发布其他用户图片的规则。
对于我们中的许多人来说，在虚拟现实中约会似乎仍然是陌生的，但正如巴伯博士所指出的，未来可能会看到 IRL 关系和 VR 的各个方面，用于互利而不是完全融合。虚拟现实可以为人们提供一个“美妙的幻想空间”，让人们在人际关系中体验性别认同，或者为“那些在现实世界中无法轻易脱身的人”提供爱的机会。IRL 的情侣们已经开始拥抱虚拟现实的方方面面。巴伯博士特别指出了触觉技术，它可以让用户通过运动和振动来重新创造触觉，从而让人在虚拟现实中获得真切的感觉。
“几年前，人们认为网上约会是一种奇怪的、反常的新趋势，现在它是正常行为的一部分。” 巴伯博士说，“未来是触觉的，沉浸式的。化身将成为日常生活的一部分。”
【数字叙事 原作：Eve Livingston；编译：净之火】
